天の川ってなんだろう？

天空にかかる　淡い光の帯　「天の川」。

街で育った子供たちの多くは　

ほんものを見たことがない、と答えます。

私がはじめて　天の川をそれと意識したのも

実は　わりと成長してからでした。

学生時代　北海道へむかうフェリーから見上げたまっくらな空に

白くて淡い天の川をみつけました。

想像していたより　白くて淡くて

まるで動かない雲のように目に映りました。

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ニュージーランド滞在中に（別記事でお話しています）

毎晩　見ていた天の川は

日本で見たのとは　だいぶ違っていました。

天の川には　中央付近に

「ボコ」っと　大きくふくらんでいる部分があるのですが

南半球からは　その「ボコ」っとした全体が見えます。

どら焼きのようなイメージでしょうか。

白っぽい光は星っぽいということも　わかりました。

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天の川は　私たちがいる「銀河」の姿です。

「銀河」というのは

太陽みたいに自分でかがやく星（恒星・こうせい）が

1000億、2000億と集まった星の集団です。

（写真は NGC4414 by pixabay）

私たちは　「銀河系（天の川銀河）」と名づけた

渦巻状の銀河の中にいます。

「銀河系」の大きさは　直径　10万光年。

光の速さでも　10万年　かかる広さです。

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銀河系は　周囲の円盤の部分と

中心の「ボコ」っとなった部分

それに目には見えませんが

それらを球状にとりかこむ部分（ハローといいます）があります。

私たちは、太陽系ごと

銀河の中心から3万光年ほどはなれた　円盤のところにいて

銀河系内を2億年以上かけて

回転していると考えられています

（いま私たちは　２億年前の恐竜たちが生きていたのと

同じ付近を通過中　かもしれません）。

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夜空の星のほとんどは

私たちに　とても近い星たちです

（といっても何十光年、百光年とかですけれどね）。

そういた星の　うんと奥には

目には見えないけれど

同じ銀河にいる　無数の星たち（恒星だけでなく惑星も）がいます。

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銀河系を　どら焼きにたとえると

地球は　まわりの皮の部分にいます。

そこから銀河系中心の方向は

餡（あん）、つまり星がたくさんつまっている方向です。

餡（銀河の星）　ひとつひとつはもう分離できなくて

私たちには　淡く白い光のあつまり　として見えます。

これが　「天の川」。

天の川は　銀河系を内側から見た姿です。